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La mineralogía explicada: los grandes campos de la ciencia de los minerales

¿Por qué el cuarzo crece en prismas de seis caras, por qué la malaquita es verde, por qué la labradorita destella con la luz? Cada pregunta pertenece a un campo de la mineralogía. Aquí tienes el mapa de esta ciencia, ilustrado con piedras que ya conoces.

Equipo editorial Loch Ness · Actualizado el viernes 23 de octubre

Lo esencial en 30 segundos

Un mineral es un elemento o un compuesto químico, normalmente cristalino, formado por procesos geológicos.
La Asociación Mineralógica Internacional (IMA) reconoce unas 6200 especies minerales, y cada año se describen alrededor de cien nuevas.
La mineralogía se divide en grandes campos: estructura (cristalografía), composición (química), propiedades físicas y ópticas, clasificación, formación, gemología y usos.
Varias «piedras» de joyería no son minerales en sentido estricto: la obsidiana es un vidrio, la perla es de origen orgánico, el lapislázuli es una roca.

Los grandes campos de la mineralogía, con nuestras piedras como ejemplo

Campo	Qué estudia · Ejemplo en nuestras pulseras
CristalografíaCristal de roca · Granate · Fluorita · Pirita	La disposición ordenada de los átomos y la forma de los cristales. Los minerales se reparten en siete sistemas cristalinos.El cuarzo cristaliza en el sistema trigonal, de ahí sus prismas de seis caras. El granate, la fluorita y la pirita son cúbicos: la pirita forma a veces cubos casi perfectos.
Química mineralMalaquita · Turquesa · Rodocrosita · Pirita	La composición de los minerales y los elementos que les dan su color.El cobre colorea la malaquita (un carbonato) y la turquesa (un fosfato). El manganeso da su rosa a la rodocrosita. La pirita es un sulfuro de hierro.
Mineralogía físicaHowlita · Fluorita · Aguamarina	Dureza, densidad, exfoliación, fractura, tenacidad: cómo reacciona un mineral a los golpes y los arañazos.La howlita se raya con facilidad, la aguamarina mucho menos. La fluorita se exfolia en octaedros. Nuestra guía de la escala de Mohs detalla la dureza de cada piedra.
Mineralogía ópticaLabradorita · Ojo de tigre · Piedra luna · Piedra solar	Cómo la luz atraviesa un mineral o se refleja en él: índice de refracción, brillo, efectos luminosos.La labradorescencia de la labradorita, el efecto ojo de gato del ojo de tigre, el brillo azulado de la piedra luna, los destellos de la piedra sol.
Clasificación (mineralogía sistemática)Hematita mate · Celestina · Apatita azul · Turmalina	La organización de las especies en grandes clases químicas: elementos nativos, sulfuros, óxidos, haluros, carbonatos, sulfatos, fosfatos, silicatos…La hematita es un óxido, la celestina un sulfato, el apatito un fosfato, la turmalina un silicato.
Mineralogía genética y petrologíaObsidiana · Piedra volcánica · Unakita · Lapislázuli	Cómo y dónde se forman los minerales: magma, metamorfismo, aguas que circulan. La petrología estudia las rocas, conjuntos de minerales.La obsidiana y la piedra de lava son volcánicas, la unakita es un granito alterado, el lapislázuli nace del metamorfismo. Consulta nuestra guía sobre los yacimientos.
GemologíaCuarzo verde teñido (jade de Malasia) · Tanzanita	La rama aplicada a las piedras de joyería: identificación, detección de tratamientos e imitaciones, a veces el origen.El «jade de Malasia» es en realidad cuarzo teñido; la tanzanita suele estar calentada. Consulta nuestras guías sobre tratamientos y sobre las piedras que se confunden.
Mineralogía aplicadaLapislázuli · Cristal de roca · Hematita mate · Fluorita · Apatita azul	Los usos de los minerales en la industria, la tecnología y las artes.El lapislázuli dio el pigmento azul ultramar, el cuarzo marca la hora en los relojes, la hematita es una mena de hierro, la fluorita sirve de fundente en metalurgia, el apatito es fuente de fosfato para los fertilizantes.

Saber más

¿Qué es un mineral (y qué no lo es)?

Para la Asociación Mineralógica Internacional (IMA), un mineral es un elemento o un compuesto químico, normalmente cristalino, formado por procesos geológicos. Cuentan tres ideas: una composición química definida, una estructura atómica ordenada y un origen natural y geológico.

Esta definición deja fuera varias materias muy presentes en joyería. La obsidiana es un vidrio volcánico: sus átomos no están ordenados. El ópalo es sílice sin verdadera estructura cristalina: se le llama mineraloide. La perla y el nácar los fabrica un molusco: son de origen orgánico. El vidrio de Murano es un producto humano.

Por último, muchas piedras son rocas, es decir, mezclas de minerales. El lapislázuli combina lazurita, calcita y pirita. La unakita mezcla epidota, feldespato rosa y cuarzo. El «jaspe Picasso» es un mármol. No es un defecto: esa mezcla es lo que dibuja sus motivos.

Cómo identifican una piedra los mineralogistas

Los primeros gestos son sencillos: observar el color, el brillo y la forma del cristal, probar la dureza, medir la densidad. Después llegan los instrumentos ópticos, como el refractómetro (que mide cómo se desvía la luz), el polariscopio y la lupa o el microscopio, que revelan inclusiones y tratamientos.

Los laboratorios gemológicos, como el del GIA, añaden la espectroscopia: UV-visible para entender el origen del color, infrarroja para detectar ciertos tratamientos, Raman para identificar una piedra o sus inclusiones con un láser. El análisis químico por fluorescencia de rayos X o por ablación láser mide los elementos traza. En investigación, la difracción de rayos X revela la propia estructura cristalina.

Un mismo color puede esconder piedras muy distintas. Por eso un nombre nunca basta: hacen falta mediciones.

Cómo se clasifican los minerales

Los minerales se ordenan según su química, más exactamente según el grupo de átomos que estructura su fórmula. Dominan los silicatos, construidos en torno al silicio y el oxígeno: según la Encyclopædia Britannica, forman alrededor del 95 % de la corteza terrestre y del manto superior. El cuarzo, los feldespatos (labradorita, piedra luna, amazonita), los granates, las turmalinas y los berilos (aguamarina, morganita) pertenecen a ellos.

Las demás clases son más escasas pero están muy presentes en nuestras pulseras: carbonatos (malaquita, rodocrosita), sulfatos (celestina, angelita), fosfatos (apatito, turquesa), óxidos (hematita), haluros (fluorita), sulfuros (pirita). Cada especie nueva debe ser aprobada por una comisión de la IMA antes de entrar en la lista oficial.

Los minerales y nosotros

La mineralogía no es solo una ciencia de coleccionistas. El azul ultramar de los pintores del Renacimiento venía del lapislázuli molido, antes de fabricarse en laboratorio en el siglo XIX. El cuarzo tiene una propiedad particular, la piezoelectricidad: vibra a una frecuencia muy estable cuando se le aplica una corriente. El primer reloj de pulsera de cuarzo vendido al público, el Seiko Astron, salió a la venta el 25 de diciembre de 1969.

La hematita es una de las principales menas de hierro, la fluorita dio nombre a la fluorescencia y sirve de fundente en la siderurgia, el apatito aporta el fosfato de los fertilizantes. Muchos de los objetos que nos rodean empiezan en una mina.

Mineralogía y litoterapia: dos miradas distintas

La mineralogía describe lo que es una piedra: su composición, su estructura, su dureza, su historia geológica. Se comprueba con mediciones. La litoterapia pertenece a la tradición: recoge las cualidades que distintas culturas han asociado a las piedras a lo largo del tiempo. Estas asociaciones no están demostradas científicamente y nunca sustituyen una opinión médica.

En nuestras fichas, las dos miradas están separadas: la ficha mineralógica da los datos comprobables, la parte de tradición indica a qué se asocia tradicionalmente la piedra. Conocer ambas permite elegir una piedra sabiendo lo que se lleva. Recorremos esta frontera, creencia por creencia, en nuestra guía Mineralogía y litoterapia: ¿dónde está la frontera?

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un mineral y una roca?

Un mineral es una especie química definida, con una estructura ordenada (el cuarzo, la fluorita). Una roca es un conjunto de varios minerales (el granito, el mármol, el lapislázuli). Muchas piedras de joyería son rocas.

¿Cuántos minerales existen?

La Asociación Mineralógica Internacional reconoce unas 6200 especies, y la cifra crece en un centenar al año. Solo unas decenas se usan habitualmente en joyería.

¿Qué diferencia hay entre mineralogía y gemología?

La mineralogía estudia todos los minerales. La gemología es una rama aplicada que se centra en las piedras de joyería: identificarlas, detectar tratamientos e imitaciones y, a veces, determinar su origen.

¿Cómo se llega a ser mineralogista o gemólogo?

La mineralogía se aprende en los estudios universitarios de geología, a menudo hasta el máster o el doctorado. La gemología se prepara con formaciones especializadas, como las del GIA, la Gem-A en el Reino Unido o, en España, las del Instituto Gemológico Español.

Fuentes y método

Esta guía ha sido redactada por el equipo editorial de Loch Ness a partir de fuentes de referencia en mineralogía y gemología (Asociación Mineralógica Internacional, Mineralogical Society of America, GIA, Encyclopædia Britannica), citadas abajo. No somos mineralogistas: citamos nuestras fuentes para que puedas comprobarlo todo. Si detectas un error, escríbenos y lo corregiremos.

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